لا تنهار الحضارات حين تُهزم، بل حين يتبدل وعيها بذاتها. فالمرحلة المبكرة من العمر الحضاري تُبنى على الثقة حين تعرف الجماعة حدودها وقوتها، فتردع ولا تبحث عن الصدام. أما في المراحل المتأخرة فيطرأ تحوّل أدقّ؛ إذ لا تفقد الحضارة قوتها، بل تفقد قدرتها على أن تشعر بالاطمئنان إلى قوتها. حينها يصبح الردع غير كافٍ، مهما بلغ اتساعه. وتغدو القوة التي وُجدت لمنع الحرب سبباً لإدارتها.
وفي هذه اللحظة التاريخية يتبدل معنى الأمن. فبدلاً من أن يعني استحالة الاعتداء، يصبح يعني ضرورة التدخل الدائم لتفادي احتمال الاعتداء. وهنا تحديداً تنشأ الحروب الطويلة التي لا تُخاض دفاعاً عن بقاءٍ مهدد، بل دفاعاً عن طمأنينةٍ مفقودة. ومن هذه الزاوية يمكن فهم ظاهرة الحروب الممتدة في الأطراف البعيدة عن مركز الحضارة. فهي لا تعكس خوفاً عسكرياً حقيقياً بقدر ما تعكس قلقاً حضارياً يتمثل في خوف القوة من المستقبل، لا من العدو. إذ كلما ازدادت القدرة على الردع المباشر، ازداد الميل إلى الصراع غير المباشر.
وهكذا تدخل الحضارة طوراً جديداً، لا تُقاس فيه الثقة بغياب الحروب، بل بالقدرة على احتمالها زمنياً. ولا يعود الهدف منع النزاع، بل التحكم بدرجته. وعند هذه النقطة يبدأ التحول التاريخي العميق. فالحضارة التي كانت تعتمد على قوة تجعل الحرب غير ضرورية، تصبح حضارة تدير الحروب لتطمئن إلى قوتها. والفرق بين الحالتين هو الفرق بين طور الصعود وطور الإرهاق. ففي الأول تردع القوة لأنها موثوق بها، وفي الثاني تُستعمل لأنها لم تعد كذلك.
إن أفول الحضارات لا يبدأ بانتصار أعدائها عليها، بل بانتقالها من منطق الاستقرار إلى منطق القلق. فحين تحتاج القوة إلى ممارسة مستمرة كي تثبت وجودها، تكون قد بدأت تفقد معناها. وهناك تحديداً يبدأ التاريخ في كتابة فصل جديد.